威拉得·弗兰克·利比1908年生于科罗拉多州，1933年获加州大学伯克利分校化学博士学位，1930年代参与发现多种放射性同位素。二战期间在哥伦比亚大学参与曼哈顿计划铀同位素分离工作。战后到芝加哥大学任教授，1946年提出革命性想法：宇宙射线在高层大气中产生中子，中子撞击氮-14产生放射性同位素碳-14，碳-14通过光合作用进入生物体内，生物体活着时碳-14与碳-12比值恒定，死亡后碳-14按5730年半衰期衰变减少，因此通过测量样品剩余放射性碳含量就能计算死亡时间。1949年他用已知年代样品（埃及古墓木材、年轮等）验证方法成功，1950年代碳14测年法彻底改变了考古学和第四纪地质学：它证明人类末次冰期到达美洲远比当时认为早，建立了精确考古年代标尺，为史前考古、海平面变化、古气候研究提供了可靠绝对年代。1960年他因碳14测年法获诺贝尔化学奖。碳14测年法被誉为20世纪考古学最伟大发明，后来加速器质谱(AMS)碳14方法进一步提高精度延伸测年范围。