秦大河1947年生于甘肃兰州，1970年毕业于兰州大学地质地理系，1992年获中国科学院兰州冰川冻土研究所博士学位。他长期从事冰川学和极地研究，1983年首次到南极考察。1989-1990年他作为中国代表参加美、法、苏、英、日、中六国联合国际横穿南极考察队，与另外五位科学家历时220天徒步5986公里横穿南极大陆，是世界上首次不使用狗拉雪橇徒步横穿南极，也是首位到达南极点的中国科学家。途中他在极端严寒中采集800多个雪坑和表层雪样，首次系统分析了从西南极经南极点到东南极沿整个横断面上的雪冰化学特征，揭示南极冰盖气候环境变化记录。2000年任中国气象局局长，推动中国气象现代化，2007年作为IPCC第一工作组联合主席主持IPCC第四次评估报告，IPCC当年获诺贝尔和平奖。他长期研究冰冻圈变化和全球变暖影响，倡导冰冻圈科学，推动中国应对气候变化行动。