恩斯特·海因里希·菲利普·奥古斯特·海克尔1834年生于德国波茨坦，1857年获柏林大学医学博士学位，但从未行医而是研究比较解剖学。1859年达尔文《物种起源》出版后他成为进化论在德国最热情的宣传者和捍卫者。1861年任耶拿大学比较解剖学教授直至退休。1866年在《普通形态学》中创造Oekologie一词（来自希腊语oikos意为房屋/家园，logos意为学问），将生态学定义为"关于自然界经济的知识体系，研究生物与其有机和无机环境之间的全部关系"，这是生态学这一术语和学科的正式开端。他提出著名的生物发生律（重演律）：个体发育重演系统发育，即胚胎发育简单重复了物种进化历史。他描述命名了数千种新物种，绘制了精美绝伦的自然生物插画（《自然界的艺术形态》），提出系统树表示生物进化关系。他的思想促进了生态学从博物学中独立成为科学，也影响了后来的优生学。海克尔是19世纪下半叶最有影响力的生物学家之一，是生态学名副其实的教父。