管相桓1909年生于四川，1933年南京金陵大学农艺系毕业回四川从事水稻育种和农业教育。1930-40年代他在四川农业改进所主持水稻育种，系统开展地方品种鉴定和纯系选择育种，从四川地方良种中系统选育成"川农422""川农303"等水稻良种在四川推广增产显著。他是中国最早关注水稻矮化育种的科学家之一：1930-40年代就认识到高秆水稻易倒伏不耐肥限制产量提升，开始收集矮秆稻种资源开展矮秆品种选育，比1950年代末国际水稻所矮化育种早近20年。1949年后任四川省农科院水稻研究所研究员、四川农学院（四川农业大学前身）农学系主任教授，讲授稻作学和作物育种学。1950-53年袁隆平在西南农学院（当时位于重庆下属于川）读书时，管相桓讲授稻作学课程，袁隆平后来多次回忆管先生关于水稻杂种优势利用的设想和矮化育种研究对自己后来研究杂交水稻有重要启发。管相桓1966年去世，虽然他本人没有在生前看到杂交水稻成功，但他的研究方向和育种思想影响了包括袁隆平在内的一大批中国水稻育种家，是中国近代水稻科学承前启后的重要学者。