乔治·埃勒里·黑尔1868年出生于芝加哥一个富裕家庭，父亲是电梯制造商，家境优渥让他有条件从小就建造自己的天文台。他在麻省理工学院(MIT)学习物理期间就发明了太阳单色光照相仪，这台仪器可以拍摄太阳单一波长的像，专门用来观测太阳耀斑和日珥，他用它发现了太阳耀斑爆发时伴随着磁场变化。黑尔不是那种在一个领域深入钻研的理论家，而是具有远见卓识的科学组织者和大科学工程的开拓者。他的一生都在追逐更大的望远镜。1892年，24岁的黑尔说服芝加哥电车大王叶凯士出资，在芝加哥大学建立了叶凯士天文台，安装了口径1.02米（40英寸）的折射望远镜，这是迄今世界上最大的折射望远镜。1904年他来到加州威尔逊山，利用卡内基研究院的资金开始建造更大的反射望远镜：1908年建成1.52米（60英寸）望远镜，1917年建成了传奇的2.54米（100英寸）胡克望远镜。在接下来的30年里，胡克望远镜是世界上最大的望远镜，哈勃正是用它发现了星系红移和宇宙膨胀，证明了旋涡星云是银河系外的独立星系。黑尔是太阳物理的先驱：1908年他首次测量了太阳黑子的塞曼分裂，发现太阳黑子是太阳表面强磁场区域，这是地球以外首次观测到磁场。他发现了太阳黑子磁场的22年磁周期，这是太阳活动周期的基础。他还创办了《天体物理学杂志》(Astrophysical Journal)，这至今仍是天体物理学最权威的期刊之一。1920年代后，黑尔患上了严重的精神疾病，但他依然梦想着建造更大的望远镜。1928年他成功说服洛克菲勒基金会出资600万美元，开始在帕洛玛山建造口径5.08米（200英寸）的巨型反射望远镜。但他没能亲眼看到它建成，1938年黑尔在帕萨迪纳去世，享年69岁。1948年5米望远镜建成后被命名为"海尔望远镜"（黑尔也译海尔），它在接下来45年里一直是世界上最大的望远镜，被称为"宇宙之眼"，在哈勃、巴德、兹威基、桑德奇等天文学家手中取得了无数重大发现：哈勃常数测量、类星体发现、星系演化、宇宙年龄估计等。黑尔有一句名言："要么看得更远，要么什么也不看。"（Make no small plans, they have no magic to stir men's blood.）他是美国天文学从默默无闻到世界领先的关键人物，是大科学时代的开创者。国际天文联合会将200英寸望远镜所在的帕洛玛天文台第1022号小行星命名为黑尔星，月球上也有黑尔环形山。