Laughlin1950年生于美国加州，1979年获MIT物理学博士。1980年代初他加入劳伦斯利弗莫尔国家实验室。1983年他提出了著名的Laughlin波函数，首次从理论上解释了分数量子霍尔效应——这是一种在强磁场和低温下二维电子气展现的全新量子态。1998年他与Horst Stormer、Daniel Tsui共同获诺贝尔物理学奖。他现在是斯坦福大学教授，研究领域包括量子引力、生物系统中的涌现现象。