马永生院士出生于内蒙古乌兰察布市一个普通干部家庭。1980年他以优异成绩考入西北大学地质系地质学专业，从此与地质学和油气勘探结下了一生的缘分。西北大学地质系是我国地质学教育的重要基地之一，培养了大批地质科技人才。马永生在西北大学的四年学习中，打下了扎实的地质学专业基础。1984年本科毕业后，他考入中国石油勘探开发研究院继续深造，1987年获硕士学位，1990年获博士学位，成为我国最早培养的一批油气地质专业博士。博士毕业后，马永生院士进入中国石油化工股份有限公司工作，开始了他长达三十余年的油气勘探生涯。上世纪90年代，我国陆上东部油田陆续进入开发中后期，而西部地区海相碳酸盐岩地层蕴藏着丰富的油气资源但勘探程度低。海相碳酸盐岩油气勘探是世界级难题，国外海相碳酸盐岩油气勘探主要集中在中东地区的中生代地层，而我国四川盆地等地区的海相碳酸盐岩地层时代老、埋藏深、演化复杂，勘探难度极大。马永生院士敏锐地认识到，海相碳酸盐岩是我国油气勘探的重要战略接替领域。经过长期深入的野外地质调查和系统的理论研究，马永生院士建立了"多元生烃、多期成藏、多模式分布"的海相碳酸盐岩油气成藏理论。这一理论突破了传统海相碳酸盐岩油气成藏理论的局限，为我国海相碳酸盐岩油气勘探提供了重要的理论指导。在这一理论指导下，马永生院士带领团队在四川盆地开展了艰苦的油气勘探工作。经过十余年的不懈努力，他们成功发现了普光大气田。普光气田是我国海相碳酸盐岩地层中发现的第一个大型整装气田，它的发现不仅大大增加了我国天然气资源储量，而且证明了我国海相碳酸盐岩地层具有广阔的勘探前景。这一成果获得了国家科技进步一等奖。继普光气田之后，马永生院士带领团队又发现了元坝等一批大型油气田，进一步证实了海相碳酸盐岩油气成藏理论的科学性和实用性。这些发现为保障国家能源安全做出了重大贡献。2001-2002年马永生作为高级访问学者赴美国地质调查局学习，系统学习了国际先进的油气勘探理论和方法。这次出国深造进一步开阔了他的学术视野，也为回国后的油气勘探工作注入了新的活力。作为中国石油化工集团有限公司副总经理，马永生院士分管油气勘探工作，他带领中石化勘探团队不断开拓新的油气勘探领域，在页岩气、煤层气等非常规油气勘探方面也取得了重要进展。马永生院士2009年当选中国工程院院士，当时年仅48岁，是我国最年轻的院士之一。他治学严谨、思路开阔、敢于创新，是我国油气地质领域新一代的领军人物。他常说："油气勘探是一门探索性很强的学科，我们要有敢于突破传统理论的勇气和信心。"马永生院士用自己的科研实践生动诠释了这一理念，为我国油气勘探事业的发展做出了不可磨灭的贡献。