约翰·罗伯特·施里弗1931年5月31日出生于伊利诺伊州橡树园。1953年在麻省理工学院获物理学学士学位，随后赴伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校在约翰·巴丁指导下攻读研究生。

研究生期间，施里弗加入了巴丁和库珀的超导理论攻关。库珀提出了电子配对的概念（库珀对），但如何描述大量库珀对的相干叠加态是一个难题。1957年1月，在去纽约参加学术会议的地铁上，施里弗突然想到使用变分波函数的方法——他写出了一个包含所有配对电子状态叠加的波函数形式，这就是著名的BCS波函数。这个波函数成功描述了超导基态，计算出的能隙、相变温度等均与实验吻合。BCS理论最终在1957年发表于《物理评论》。

BCS理论是20世纪凝聚态物理最伟大的成就之一，为此三人共享1972年诺贝尔物理学奖，施里弗获奖时年仅41岁。他的博士论文成为该领域经典。

施里弗先后在芝加哥大学、宾夕法尼亚大学、加州大学圣巴巴拉分校、佛罗里达州立大学任教。他在多体理论、电荷密度波、高温超导等领域都有重要贡献，所著教材《超导电性理论》被国际物理界广泛引用。他曾担任美国物理学会主席(1996年)，是美国国家科学院院士。

2004年施里弗在佛罗里达州驾车时发生致命车祸，造成一人死亡，2005年因过失杀人罪被判两年监禁。他晚年患有阿尔茨海默症，2019年7月27日在佛罗里达州去世，享年88岁。