瓦尔特·彭克1888年8月30日出生于奥地利维也纳，是著名地理学家阿尔布雷希特·彭克的儿子。他先后在海德堡大学、柏林大学学习地质学和地理学，1912年获博士学位。

彭克的主要学术贡献是地貌演化理论。他反对威廉·戴维斯的侵蚀循环理论，提出了自己独特的地貌发育模型。戴维斯认为地貌演化是阶段性的（幼年、壮年、老年期），主要受地壳抬升速率与侵蚀速率的相对关系控制；而彭克则认为地貌发育是一个连续过程，坡面主要通过平行后退（parallel retreat of slopes）来演化，坡面的形状反映了构造抬升的速率变化。

彭克的地貌分析方法强调对山坡剖面的详细测量和分析。他提出了『凸形坡』(convex slope)和『直形坡』(straight slope)的概念，并指出山坡底部的凹形坡脚(pediment)是干旱区地貌的典型特征。他的理论在德国以外被广泛接受，特别是在莱斯特·金(Lester King)等南非地貌学家的推动下，成为解释干旱和半干旱地区地貌发育的重要理论框架。

彭克身体一直不好，1923年9月29日在德国斯图加特因癌症英年早逝，年仅35岁。他的主要著作《地貌形态分析》(Morphologische Analyse)于1924年由他的父亲整理出版，成为地貌学的经典文献。彭克的理论虽然在某些方面仍有争议，但他关于坡面过程的观察和分析方法对现代地貌学具有持久影响。