理查德·戈特1947年出生于美国肯塔基州路易斯维尔，1969年以优异成绩毕业于哈佛大学数学系，随后进入普林斯顿大学攻读天体物理学，在著名物理学家吉姆·皮布尔斯指导下研究宇宙学，1973年获得博士学位后留校任教，1976年任助理教授，1982年任正教授，2009年任荣誉教授。

戈特在普林斯顿大学工作期间的第一个重要贡献是关于宇宙大尺度结构的研究。1970年代，他与同事们共同提出了" adhesion model"（粘附模型）来解释宇宙大尺度结构的形成，这一模型能够解释宇宙中"泡沫状"的星系分布结构。他最有影响力的工作之一是1993年在《自然》杂志上发表的论文，他将哥白尼原理（即人类在宇宙中并不处于特殊位置）应用到时间尺度上，提出了著名的"戈特时间尺度预测法"。这一方法可以用于估计各种事物的预期寿命，从他访问柏林墙的时间推断柏林墙还将继续存在2.6到24年，这一预测在几年后柏林墙倒塌时被证实。

戈特最为公众所熟知的是他对时间旅行的理论研究。1991年，他在《物理评论快报》上发表论文，提出了一种利用宇宙弦实现时间旅行到过去的理论方案。宇宙弦是宇宙极早期相变可能产生的一维拓扑缺陷，具有极高的质量密度。戈特证明，如果两根无限长的宇宙弦以接近光速的速度相互掠过，它们周围的时空会发生高度弯曲，形成闭合类时曲线，理论上可以实现时间旅行。这一方案引发了物理学界对时间旅行可能性的广泛讨论。

虽然宇宙弦是否存在尚未被观测证实，但戈特的工作推动了广义相对论中时间机器问题的深入研究。他还与李立新（Li-Xin Li）合作提出了宇宙可以从一个封闭类时曲线的"时空泡"中自我创造出来的宇宙学模型，探讨了宇宙起源的问题。此外，戈特对宇宙弦引力透镜效应也做了开创性研究，提出了利用引力透镜寻找宇宙弦的观测方法。

戈特不仅是一位杰出的研究者，还是一位优秀的教师和科普作家。他的著作《宇宙学导论》（与弗里德曼合著）是全世界大学广泛使用的标准教材。他的科普著作《在爱因斯坦的时空里旅行》（Time Travel in Einstein's Universe）探讨了时间旅行的物理学问题，获得广泛好评。他还提出了宇宙的"元胞自动机"模型，探讨宇宙拓扑结构。戈特是美国科学促进会会士，曾获得古根海姆奖，多次获得普林斯顿大学教学奖项。他还参与设计了普林斯顿大学的"2度视场星系红移巡天"项目，为观测宇宙学做出了贡献。