钱伟长1912年出生于江苏无锡一个书香门第，幼年受家庭熏陶打下了深厚的国学基础。1931年他以中文和历史两个满分的成绩考入清华大学，"九一八事变"后，他毅然决定弃文从理，转学物理，立志科学救国。1940年赴加拿大留学，入多伦多大学应用数学系，师从J.L.辛格教授，仅用一年时间就完成了博士论文《弹性板壳的内禀理论》，提出了扁壳理论的基本方程组，被称为"钱伟长方程"。

1942年至1946年，钱伟长在美国加州理工学院喷气推进研究所工作，与钱学森、郭永怀等共事，参与了火箭和导弹的早期研究。1946年他放弃国外优越条件回到祖国，应聘为清华大学教授，兼任北京大学、燕京大学教授。建国后，他历任清华大学教务长、副校长，中国科学院力学研究所副所长等职，参与制定了中国第一个科学技术发展规划。

钱伟长在学术上成就卓著，在弹性力学、变分原理、摄动方法、环壳理论、广义变分原理等领域均有开创性贡献。他提出的圆薄板大挠度问题的摄动解法，被国际力学界称为"钱伟长方法"。他提出的"广义变分原理"为有限元法的发展奠定了重要理论基础。他还将力学理论应用于工程实际，解决了飞机机翼设计、水轮机叶片强度计算、桥梁抗震等一系列关键技术问题。

晚年钱伟长致力于高等教育改革。1983年他被任命为上海工业大学校长，1994年上海工业大学与上海科技大学等校合并组建新上海大学后继续担任校长，直至去世。他提出"拆掉四堵墙"的教育思想：拆掉学校与社会之间的墙、拆掉教学与科研之间的墙、拆掉各学院各专业之间的墙、拆掉教与学之间的墙，主张培养全面发展的创新型人才，对中国高等教育改革产生了深远影响。