周锡元，1938年5月出生于江苏省无锡市一个普通家庭。少年时期的周锡元就表现出对科学知识的强烈求知欲，在学校学习勤奋刻苦，成绩优异。1952年考入同济大学结构工程系，开始接受系统的土木工程教育。在同济大学求学期间，他专注于结构力学、钢筋混凝土结构、土力学与地基基础等专业课程的学习，打下了扎实的力学和工程基础。1956年，周锡元从同济大学毕业，被分配到中国建筑科学研究院工作，从此与地震工程研究结下了毕生之缘。

20世纪50年代至60年代，我国地震工程研究尚处于起步阶段。周锡元在老一辈科学家的指导下，开始系统学习和研究地震工程理论。他深入学习了当时国际上先进的地震工程理论和方法，结合我国的实际情况开展研究工作。1966年邢台地震发生后，周锡元积极投身于地震现场考察和震害调查工作，亲眼目睹了地震对人民生命财产造成的巨大损失，更加坚定了他献身地震工程研究、减轻地震灾害的决心。他在震害现场收集了大量第一手资料，深入分析建筑物的破坏机理和规律，为后来的抗震设计研究积累了宝贵的实践经验。

20世纪70年代，周锡元开始主持我国地震区划研究工作。当时，我国使用的地震区划图仍然是20世纪50年代编制的，已经不能适应国家经济建设和国防建设的需要。周锡元带领课题组，在极其困难的条件下，收集整理了全国范围内的地震地质资料、历史地震记载和仪器观测记录，运用概率论和数理统计方法，编制了我国新一代地震烈度区划图。这项研究成果获国家科技进步奖一等奖，成为我国建设工程抗震设防的重要依据，在国民经济建设中发挥了巨大作用。

改革开放以后，周锡元院士的研究工作进入了一个更加活跃的时期。他积极引进和发展国际先进的地震工程理论和技术，在地震动随机过程模型、结构弹塑性地震反应分析、结构抗震可靠性分析等方面开展了大量开创性的研究工作。他主持建立了我国第一个强震观测数据库系统，为我国地震工程研究提供了重要的基础数据支撑。20世纪90年代以后，周锡元院士又将研究重点转向城市和区域综合抗震防灾研究，提出了城市抗震防灾规划的理论框架和技术方法，推动了我国城市抗震工作的深入开展。

在结构抗震研究方面，周锡元院士作出了系统性的贡献。他深入研究了钢筋混凝土框架结构、砌体结构、钢结构等多种结构形式的抗震性能和破坏机理，提出了一系列实用的抗震设计方法和加固技术。他积极倡导基于性能的抗震设计理念，推动我国抗震设计规范从"抗倒塌"向"基于性能"的更高层次发展。他主持完成的多项研究成果已纳入国家标准《建筑抗震设计规范》，对提高我国建筑结构的抗震能力发挥了重要作用。

周锡元院士不仅在科研工作中取得了卓越成就，还十分重视人才培养和学术梯队建设。他在中国建筑科学研究院和北京工业大学先后培养了数十名博士和硕士研究生，许多学生已成为我国地震工程领域的学术带头人和技术骨干。他注重因材施教，鼓励学生大胆创新，在科研实践中增长才干。他经常说："做学问首先要做人，只有具备高尚品德的人，才能在科学道路上走得更远。"

周锡元院士1991年当选为中国科学院学部委员（院士），1994年当选为中国工程院院士，是为数不多的双院院士之一。他曾任国际地震工程协会（IAEE）副主席、中国地震学会副理事长、中国建筑学会抗震防灾分会理事长等重要学术职务，在国内外地震工程界享有很高的声誉。2011年5月24日，周锡元院士因病医治无效在北京逝世，享年73岁。他的逝世是我国地震工程界的重大损失。周锡元院士一生热爱祖国，追求真理，严谨治学，淡泊名利，他的科学精神和崇高品德将永远激励着后人继续前进。