刘兴土院士1936年生于马来西亚，祖籍福建安溪。少年时代随父母回国，在东北师范大学读书期间，他对东北辽阔的黑土地和沼泽湿地产生了浓厚兴趣。毕业后留校任教，从此开启了与湿地相伴50余年的科研人生。上世纪60—70年代，在"向湿地要粮"的年代，他亲眼目睹三江平原大片沼泽湿地被开垦为农田的过程，深刻意识到湿地保护的紧迫性。1980年代起，他率先在国内倡导"湿地科学"研究方向，带领团队开展长期定位观测与系统研究，他的足迹遍及全国各大湿地类型区——从东北三江平原的沼泽到青藏高原的高原湿地，从长江中下游的湖泊湿地到沿海的红树林湿地。刘兴土院士主持的全国第一次湿地资源调查，历时8年，涉及全国31个省（区、市），首次全面系统地查明了我国湿地的"家底"，为国家湿地保护战略提供了科学依据。他常说："湿地是'地球之肾'，保护湿地就是保护我们人类自己。"在担任国家环境保护总局湿地研究与培训中心主任期间，他积极推动我国湿地保护立法、自然保护区建设和国际合作，为中国加入《湿地公约》（拉姆萨尔公约）作出了重要贡献。刘兴土院士为人宽厚、治学严谨，是学生眼中慈爱的"刘爷爷"。即使在80多岁高龄，他仍坚持到湿地野外考察，关心青年科研人员的成长。作为中国工程院院士，他积极为国家生态保护建言献策，推动国家湿地公园体系建设。刘兴土院士用一生的努力，使"湿地保护"从一个鲜为人知的概念，上升为国家生态战略的重要组成部分，被誉为"中国湿地科学的奠基人"。