克里斯蒂安·伯默尔·安芬森是美国著名生物化学家，蛋白质折叠研究的先驱。20世纪50年代，他在美国国立卫生研究院研究核糖核酸酶A（一种小的稳定的酶），他用尿素和β-巯基乙醇处理核糖核酸酶，破坏其氢键和二硫键，使酶完全变性失去活性。当他缓慢去除变性剂并让巯基重新氧化时，发现核糖核酸酶能够自发恢复正确的二硫键配对和三维结构，几乎完全恢复酶活性。如果在8M尿素存在下氧化，则会形成错误的二硫键，但只要再加入微量巯基乙醇让二硫键重排，最终还是会得到有活性的天然构象。基于这些经典实验，他提出了一个著名的论断（安芬森法则）：蛋白质的天然三维结构由其氨基酸序列（一级结构）决定，是在给定环境条件下热力学最稳定的构象。这一原理是蛋白质折叠研究的基础。