吴天一院士出生于新疆伊犁一个塔吉克族家庭，自幼在高原地区成长，亲身感受到高原环境对健康的影响。1951年考入中国医科大学医疗系，毕业后响应国家号召奔赴青藏高原，开启了长达六十余年的高原医学研究生涯。在青海，他亲眼目睹高原肺水肿、高原心脏病等高原病夺走许多年轻建设者的生命，立志攻克高原病这一世界医学难题。他放弃了内地优越的工作生活条件，扎根青藏高原，常年跋涉于海拔4000米以上的高寒缺氧地区开展流行病学调查和现场研究。他的足迹遍布青海、西藏、新疆等高原地区，累计采集了数万份高原人群的生理与医学样本。"文革"期间科研条件极其艰苦，他仍坚持在简陋的实验室开展基础实验。改革开放后，他获得机会赴美国、日本等国进修，将国际前沿的低氧生理研究方法带回中国。他带领团队系统开展了高原适应生理、慢性高原病、急性高原病等研究，建立了中国高原医学研究体系。在青藏铁路建设期间，他担任卫生部高原病防治专家组组长，推动建立了世界最高的医疗保障体系，确保了数万名建设者的生命安全，创造了"零高原病死亡"的医学奇迹。他对藏族人群高原适应机制的系统研究，被国际同行公认为高原遗传学的经典研究。晚年仍奋斗在青藏高原，以八旬高龄攀登海拔5000米以上的高山开展科研工作。吴天一院士以"扎根高原、奉献人民"的崇高精神，成为中国医学界的精神坐标，他被誉为"青藏高原上的生命保护神"。