查尔斯·弗朗西斯·里克特1900年生于俄亥俄州，在斯坦福大学和加州理工学习物理学，1928年获理论物理博士学位后加入卡内基研究所帕萨迪纳地震实验室（后归加州理工），在古登堡指导下转向地震学。当时地震大小描述是主观烈度表（如罗西-福雷尔烈度表），依赖于破坏程度无客观标准。1931年他开始研究用地震记录的最大振幅来量化地震大小，经过对南加州大量地震记录分析，1935年提出以伍德-安德森地震仪在100公里震中距记录的最大振幅微米数对数为震级标度——这就是著名的里氏震级(ML)。震级是对数标度：震级每差2级振幅差100倍能量差约1000倍。里氏震级首次让地震大小有了客观定量标度，成为新闻报道和公众讨论地震的标准。他与古登堡合作20多年，发展面波震级Ms和体波震级mb，建立著名的古登堡-里克特关系log N=a-bM（地震频度和震级关系，b值是地震活动重要参数），系统研究全球地震活动性分布。