侯仁之1911年生于河北枣强，1936年燕京大学历史系毕业，1949年获英国利物浦大学历史地理学博士，是中国现代历史地理学开创者。他将传统沿革地理学发展为现代历史地理学，研究历史时期地理环境变迁，开创沙漠历史地理方向，1950-60年代深入西北宁夏、内蒙古、甘肃沙漠考察，揭示毛乌素、乌兰布和等沙漠人类活动影响下沙漠化过程，为西北治沙提供历史借鉴。他系统研究北京城市起源和历史地理，考证北京建城3000年、建都800年历史。1984年他应邀赴美国康奈尔大学讲学，了解到《世界遗产公约》后回国起草提案推动中国加入公约，1985年全国人大批准中国加入，他是中国申报世界遗产第一人，被称为"中国申遗之父"。