刘敦桢1897年出生于湖南新宁，1913年留学日本，1921年毕业于东京高等工业学校（现东京工业大学）建筑科。1922年回国，先后在上海、南京等地从事建筑设计和建筑教育工作，1927年参与筹建中央大学建筑系（现东南大学建筑学院），是中国近代建筑教育的创始人之一。1930年加入中国营造学社，任文献部主任，与梁思成、法式部主任共同开启了中国古代建筑的科学调查研究之路。他长期深入中国各地调查古建筑，测绘、记录、研究了大量重要古代建筑实例，在河北、河南、山东、云南、四川、江苏等地发现了许多重要古建筑遗构。他的研究涵盖中国古代住宅、古典园林、佛教建筑等多个领域，所著《中国住宅概说》是第一部系统研究中国民居的学术著作，《苏州古典园林》是中国古典园林研究的经典之作，主编的《中国古代建筑史》是中国建筑史研究的里程碑著作。他与梁思成同为中国建筑史学的奠基人，学界有"南刘北梁"之美誉。1955年当选为中国科学院学部委员（院士）。他长期在中央大学、南京大学、南京工学院（现东南大学）任教，培养了一大批中国建筑史研究和建筑设计人才，为中国建筑事业做出了不可磨灭的贡献。1968年在南京逝世，享年71岁。