苏颂1020年出生于福建泉州南安，是北宋中期著名的政治家、科学家。他23岁进士及第，历任馆阁校勘、集贤校理等职，博览皇家藏书，通晓天文、历算、地理、生物、医药等多门学问，官至宰相（尚书右仆射兼中书侍郎）。苏颂最杰出的科学成就是1088-1092年主持设计建造了"水运仪象台"。这座高约12米、宽约7米的巨型天文仪器，是世界上第一台集观测天体、演示天象、自动报时三大功能于一体的综合性天文仪器，以水力为动力驱动。它分为三层：上层是浑仪，用于观测天体位置，其屋顶可开启，是现代天文台活动圆顶的雏形；中层是浑象，即天球仪，自动旋转演示天象，一昼夜转一周；下层是复杂的机械传动报时系统，有五层木阁，共162个小木人，按时出来摇铃、打钟、敲鼓或举牌报时。水运仪象台最关键的发明是"天衡"擒纵机构，这是世界上最早的擒纵装置，比西方14世纪的机械钟早了300多年，是现代钟表擒纵器的直系祖先。李约瑟评价其为"中世纪最伟大的发明"。苏颂还撰写了《新仪象法要》一书，详细记载水运仪象台的设计原理和构造，附有60多幅机械图纸，是中国现存最早、最完整的机械工程著作。书中还保存了中国现存最早的完整星图，记录恒星1464颗。在药物学方面，他主持编撰《本草图经》21卷，是宋代本草学的重要著作。苏颂的成就代表了中国古代天文仪器和机械制造的最高峰，他的多项发明领先世界数百年。